Critique de Cliff Walkers de Zhang Yimou

L’armée des ombres

 A 71 ans, le réalisateur, Zhang Yimou n’a rien perdu de son talent. Connu en Occident pour ses grandes fresques historiques et fantastiques (Hero, Le Secret des poignards volants, La Cité interdite ou La Grande Muraille), il a en réalité une filmographie très diverse alternant, en effet le films en costumes (Shadow) avec des œuvres plus politique et sociales. Son dernier travail illustre cette diversité car il s’attaque à un film d’espionnage sur fond d’occupation japonaise en Mandchourie. Un exercice complexe tant la mémoire de ce conflit envenime les relations entre la Chine et le Japon et tant le gouvernement chinois, via la censure, impose aux réalisateurs une vision de l’histoire ultra-nationaliste, caricaturale et ridicule (voir The Battle at lake Changqin).

Il était une fois dans le Mandchoukouo

1931, le Japon envahit la province chinoise de Mandchourie. Il crée l’Etat fantoche du Mandchoukouo en y plaçant à sa tête l’ancien empereur de Chine, Pu Yi. La région est en fait totalement contrôlée par l’armée impériale japonaise et qui y impose un régime de terreur traquant sans relâche les opposants, opprimant la population tout en se livrant à tous les trafics possibles (voir le manga Manchuria opium squad) et à de mystérieuses expériences.

Afin de découvrir ce qui se passe dans cet État, la résistance communiste envoie quatre agents formés en U.R.S.S infiltrer la zone. Ils doivent rentrer en contact avec des partisans et exfiltrer un prisonnier chinois possédant des informations cruciales. Mais leur réseau a été infiltré et des traîtres ont informé les forces japonaises. Une traque féroce s’amorce pour découvrir qui sont les taupes et pour mener à bien cette périlleuse mission.

Une leçon de mise en scène

On retient souvent de Zhang Yimou sa capacité à filmer des armées gigantesques (La Grande Muraille, Hero, La Cité interdite) et à mettre en scène des combats épiques aux sabres ou à l’épée (Hero, Shadow). Mais on n’oublie qu’il excelle aussi dans un style plus sobre, plus réaliste. C’est ce que démontre Cliff Walkers où il privilégie des espaces clos (trains, ruelles étroites, cinéma, cellules de prison) pour faire ressortir l’ambiance lourde, oppressante de cette occupation japonaise. Le contrôle est permanente, la menace quotidienne.

Pour accentuer cette plongée dans cet « enfer », il crée une double atmosphère. La première s’appuie sur les codes du film noirs. L’histoire se passant dans les années 1930, Zhang Yimou exploite  les costumes, les voitures, la lumière de cette époque. Il plonge le spectateur dans une torpeur où tout est nimbé d’ombres, de doutes. Il renforce cette impression en situant son récit pendant l’hiver. Toute l’action se déroule dans une ambiance glaçante. La neige recouvre tout, pétrifie les corps, les âmes et recouvre d’une blancheur illusoire le sang des innocents.

Un scénario complexe

Toute la force de l’histoire repose dans la tension permanente, le jeu de dupes auquel sont confrontés les agents. En effet, leur mission est dès le départ compromise. Traqués, ils sont en permanence suivis par les Japonais et leurs séides. Qui ne les arrêtent pas car ils ont un objectif plus vaste : faire tomber tout le réseau et trouver la taupe tapie dans leur service. Cette astuce permet au film de tenir sur près de deux heures. Si les Japonais ne tuent pas leurs cibles, c’est parce qu’ils veulent les faire parler. Ce qui légitime certaines « incohérences » de l’histoire.

L’une des grandes qualités de l’histoire, c’est que très vite la mission principale devient secondaire dans le parcours. En effet, les informations que détient le prisonnier (on suppose que ce sont les expériences de l’Unité 731) ne sont jamais révélées. Tout reste dans l’ombre, évoqué. La résolution de cette mission intervient en fait très vite. Car ce qui intéresse Zhang Yimou, c’est de raconter le périple de ces héros, leur passé, leur courages alors que tout est compromis. Ce qui anime le film, c’est de comprendre pourquoi certains trahissent quand d’autres sacrifient tout pour leurs idéaux.

Un film inachevé

Des qualités de style, de montage, Des ambitions narratives, tout semble réuni pour faire de Cliff Walkers un grand film sur la résistance (à l’image de L’Armée des Ombres sur la résistance en France). Malheureusement, deux défauts l’empêchent l’atteindre ce statut. Il y a d’abord, dans la seconde partie du film, les scènes de fusillades, exagérées, qui tranchent avec les affrontements du début (plus viscéraux, cliniques). On sent ici poindre l’obligation de peindre des héros tout puissants au risque de dénaturer l’ambiance globale.

Le second défaut tient dans le traitement des antagonistes et des traîtres. Jamais le film n’ose expliquer clairement si ce sont des Japonais ou si ce sont des Chinois travaillant pour les Japonais. Tout semble indiquer qu’il y a des officiers Japonais avec des collaborateurs Chinois mais le film évite sciemment de le dire. En effet, cette collaboration (sans laquelle les Japonais n’auraient pas pu mener toutes leurs opérations) est dans la Chine communiste un sujet tabou alors même qu’après-guerre de nombreux procès ont condamnés les séides des Japonais. C’est dommage, car ce flou empêche le spectateur de comprendre combien la mission confiée à ses quatre agents est quasi impossible.

Sur un sujet complexe, Zhang Yimou livre un film visuellement maîtrisé, servi par un scénario astucieux. Vous ne vous ennuierez pas pendant deux heures. Dommage que le cahier des charges « idéologique » empêche le réalisateur d’exploiter pleinement son histoire.