La bataille navale de la Mer des Philippines, 19 juin 1944

 La marine impériale passe définitivement la main (partie une)

19 juin 1944. Cela fait plus d’un an et demi que les porte-avions américains et japonais ne se sont plus affrontés. La dernière fois, c’était entre le 25 et le 27 octobre lors de la bataille des Îles Santa Cruz. L’affrontement se solda par une victoire tactique japonaise (moins de pertes) mais par une victoire stratégique américaine (les pertes japonaises empêchèrent  la flotte nippone de continuer la campagne de défense des îles Salomon). Cette pause a permis aux deux marines de se compléter et ce sont deux flottes imposantes qui font entrer en collision ce 19 juin. 9 porte-avions japonaise soutenus par près de 50 navires de surfaces et près de 700 avions (sur terre et sur mer), 15 porte-avions états-uniens, près de 90 navires de surface, 28 sous-marins et plus de 900 avions. Un choc titanesque qui va définitive sonner le glas de la flotte impériale.

Des marines reconstituées

                Pendant un an et demi, les deux flottes ne sont pas restées inactives. Il a d’abord fallu réparer les navires, former de nouveaux pilotes (un défi pour les japonais éreintés par la campagne des Salomon) et surtout engager de nouveaux matériels navals et aériens. Surtout les deux flottes de porte-avions vont suivre deux trajectoires différentes. La flotte mobile japonaise pour commencer, regroupée à Rabaul dans l’île de Nouvelle Bretagne, s’est repliée à Truk plus au Nord en Micronésie puis à Palaos avant de se réfugier à Singapour. Ces mouvements lui permettent d’échapper aux raids aériens des task force étatsuniennes notamment les opérations hailstone et desecrate one. Au niveau armement un nouveau porte-avion lourd, le Taiho est venu renforcer la marine qui cependant n’a toujours pas compensé ses pertes suite à la bataille de Midway. Niveau aviation le chasseur zéro, dans ses dernières versions, est toujours utilisé. La grande faiblesse concerne le manque d’aviateurs expérimentés.  En revanche, le bombardier en piqué « judy » et le bombardier torpilleur « Jill » sont livrés en masse et se révèlent de très bons remplaçants des modèles anciens.

           En face la marine américaine a vite pansé ses plaies suite à l’éprouvante campagne des Salomon. En effet en 1943, les porte-avions de la classe Essex sortent des bassins (le 1er est armée en décembre 1942). Ils seront 24 à être produits pendant toute la guerre. Ce sont des bâtiments rapides, très bien protégés par la D.C.A et pouvant abriter 80 avions. Ils forment l’épine dorsale des la Task Force qui chasse la marine impériale du Centre du Pacifique tout au long des années 1943-1944. Un autre matériel vient garnir l’armement aéronaval : le Grumman F6F Hellcat, un chasseur embarqué qui surpasse tout ce que les Japonais peuvent lui opposer et qui entre en service à l’automne. Ces armements s’ajoutent à des avantages structurels qui ne cessent d’accentuer l’écart entre les deux marines : le décodage, les radars et la lutte sous-marine.

La manoeuvre japonaise éventée

                Le 11 juin 1944, la marine étatunienne début ses bombardements sur les îles Marianne, notamment l’île de Saipan. Ce mouvement surprend les Japonais qui s’attendaient à une attaque plus au Sud contre l’archipel des Palaos. Ils réagissent cependant très vite et mettent en place une opération audacieuse. Conscients de leur infériorité en nombre et en matériel, l’amrial Ozawa concocte le plan A-Go  en  s’appuyant sur les deux seuls atouts : le plus grand rayon d’action de ses avions et la présence d’avions sur les aérodromes des Mariannes. Leur plan est de mener des raids coordonnés entre l’aviation embarquée et l’aviation terrestre. Leur plus long rayon d’action doit leur permettre de frapper les navires étatsuniens sans être eux-mêmes touchés. Les bases terrestres doivent aussi permettre aux avions lancées depuis les porte-avions de s’épargner un voyage retour en atterrissant sur terre, être réarmés sur place afin de mener des attaques plus nombreuses. Dans l’esprit japonais, la bataille à venir sera une embuscade en pleine mer qui portera un coup décisif.

L'amiral Ozawa

                Or ce plan néglige plusieurs points. D’abord la portée des radars étatsuniens et l’efficacité de la couverture aérienne offerte par les Hellcats. Ensuite les bombardements contre les Mariannes ont détruit 60 % des forces aériennes. Des 250 avions du départ, il en reste à peine plus de 100. Surtout depuis le 17 juin les sous-marins à la bannière étoilée ont repéré la flotte japonaise et en ont informé l’amiral Nimitz. L’amiral Spruance, en charge de la flotte aux larges des Mariannes est donc parfaitement averti de l’arrivée des Japonais. Et au lieu de se porter vers elle, il l’attend préférant protéger ses forces de débarquement et confiant dans sa défense anti-aérienne.

Les pièces sont en place, les deux amiraux vont donc lancer leur force dans une bataille que le Japon veut décisive tandis que les Etats-Unis la conçoivent comme une marche vers la victoire finale.

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