L'accident de l'USS DRUM

Course poursuite dans le Pacifique

USS Drum

Incidents en série dans le Pacifique

Le 9 avril 1981, à 170 kilomètres au Sud-Ouest de Sasebo un port de l'Ouest du Japon, le cargo nippon Nissho Maru de 2350 tonnes fait route paisiblement quand soudain il entre en collision avec le Washington, un sous marin nucléaire lanceur d'engin américain de 6800 tonnes. Le cargo est littéralement éventré et coule en 15 minutes emportant dans l'abîme deux des treize membres d'équipage. La colère du premier ministre nippon Suzuki Renko contraint le président  Reagan à présenter ses excuses et indemniser les victimes. Ce que les malheureux marins japonais ignorent, c'est qu'ils ont été les victimes collatérales d'une terrible course poursuite dans les eaux du Pacifique entre les marines soviétiques et américaines.

Le 7 avril 1981 le sous marin nucléaire d'attaque américain USS Drum pénètre en secret dans la baie de Vladivistok. Sa mission est d'aller photographier le nouveau sous marin soviétique lanceur d'engin Victor III car une particularité intrigue la NSA et la NAVY. A quoi sert le large bulbe ovale monté sur le safran arrière du sous marin (en réalité un sonar remorqué qui allait permettre aux Russes de faire un bond en avant dans la détection des sous marins américains les pistant) ? L'infiltration se déroule comme prévue les Américains disposant de dispositifs anti-détection largement supérieurs aux équipements des Russes. Le commandant du Drum a prévu de s'approcher et de photographier le Viktor III (le K 324) avec  l'appareil photo de 35 mm installé sur le périscope. Mais les photos manquant de résolution, le commandant choisit de demander à William Craig, plongeur de combat de se préparer à faire une sortie pour prendre des clichés au plus près. Une opération risquée mais qui en valait la chandelle d'autant plus que le capitaine du Drum voulait se racheter d'avoir percuté quelques temps auparavant son navire de soutien l'USS Sperry. Mais à ce moment l'opération dérape. Le Victor au mouillage a légèrement dérivé sans être détecté par l'équipe du sonar. En effet celle-ci avait été déconcentrée par le rebobinage de l'antenne VHF qui n'avait pas été rentrée. Un oubli fatal puisque lorsque l'équipe reprend la surveillance périscopique c'est pour découvrir le l'USS Drum est entrain de remonter sous le sous-marin russe. Le choc est effroyable. Le K 324 est sévèrement endommagé, l'USS drum a une voie d'eau mineure mais vient d'alerter toute la flotte russe. Le navire plonge à 400 mètres de profondeur, sa limite de résistance et fonce cap au Sud pour leurrer ses adversaires. 

Les soviétiques lancent la chasse

Deux croiseurs soviétiques de classe Kresta, une nuée d'hélicoptères Kamov Ka-25 Hormone lancent la traque. Pendant deux jours, la partie de cache-cache devient intense. Des dizaines de vaisseaux russes sondent la Mer du Japon et lancent régulièrement des grenades pour débusquer leur proie. L'USS Drum glisse entre les couches aquatiques de températures différentes pour masquer son signalement. Malgré la compétence de l'équipage le navire semble condamné à termes à être découvert car les marins américains s'épuisent tandis que les Russes lancent des navires frais avec la ferme intention de châtier l'intrus. C'est alors que se produit le "miracle" selon le témoignage de William Craig. Le sonar capte un énorme choc métallique caractéristique d'une collision entre deux sous-marins, russes croit-on dans l'USS Drum. En réalité c'est le cargo japonais Nissho Maru et l'USS Washington qui viennent de se heurter et d'attirer l'attention de toute la flotte russe persuadée que cette collision avait été provoquée par le sous marin qu'elle pourchassait. Pour l'USS Drum c'est une chance inouïe. Il peut s'extirper de la Mer du Japon et rallier le port d'Apra à Guam le 10 avril, de nuit pour ne pas être détecté par les satellites russes. Les dégâts sur le navire sont impressionnants : mâts et antennes détruits, kiosque écrasé. Mais la coque d'acier hormis quelques éraflures est intacte contrairement à celle du Victor III gravement endommagé.

Classe Victor III

L'affaire pourtant se s'arrête pas là. D'abord elle envenime les relations passablement tendues entre les deux Grands en ce début d'années 1980 où paranoïa et provocation maladroite provoquent des drames  (l'affaire du KAL 007 abattu par erreur) et conduisent le monde au bord de la guerre nucléaire l'(affaire Able Archer). Ensuite pendant plus de 20 ans la NAVY niera son implication dans l'incident de Vladivostok. Surtout l'abordage du cargo japonais est suspecte car d'une part le Washington connaissait parfaitement la position du navire nippon,  d'autre il n'avait aucune chance de subir de graves dommages mais toutes les chances de provoquer beaucoup de bruit. Choses étrange d'ailleurs après la collision des avions américains Orion survolèrent la zone sans chercher à aider les naufragés comme pour attirer l'attention des Russes... et Reagan attendit une journée pour informer les japonais de l'incident. 

Les deux marins japonais décédés dans le naufrage sauvèrent indirectement la vie des 109 membres. Alors coïncidence ou machiavélique détournement de l'attention des soviétiques?