l'opération fantasia

 Une ruse de renard

1943, alors que la guerre fait rage dans le Pacifique et que les troupes étatsuniennes souffrent de lourdes pertes dans leur reconquête des îles du Pacifique, une idée farfelue vient à l’esprit d’officier de l’O.S.S, les services secrets des E.U.A . Utiliser une arme psychologique pour briser le moral des soldats japonais : des renards radioactifs. Retour sur ce projet gentiment loufoque appelé opération fantasia.

Guerre psychologique

C’est William Joseph Donovan dit "Wild Bill" qui lance les hostilités dès les lendemains de l’attaque contre Pearl Harbor. Ils confient à une poignée de chercheurs et d’experts la mission d’inventer des armes non conventionnelles pour frapper les forces de l’axe. C’est une tactique vieille comme le monde : pendant l’Antiquité, les cochons étaient utilisés pour effrayer les éléphants, du miel toxique distribué à des armées ennemis (en l’occurrence les romains). Les perses employèrent des jarres remplies de scorpions contre les Romains à Hatra. Hannibal lui-même employa des projectiles remplis de serpents contre la flotte de Pergame.

William Joseph Donovan

Le règne animal

Après avoir essayé sans succès d’utiliser des chauves-souris comme porteuses de projectiles, les « scientifique » vont obtenir l’aide de Ed Salinger ancien homme d’affaire qui a travaillé à Tokyo. Fin connaisseur de la culture nippone, il convainc ses collègues de creuser la piste du renard Kitsune, un yokai (esprit au  Japon à ne pas confondre avec les kamis qui sont des esprits devenus des divinités) métamorphe, farceur synonyme de malheur. Son idée est de créer de faux yokai pour provoquer la peur chez les japonais. Elle séduit les équipes qui se lancent dans la réalisation de ces faux esprits. Elles pensent d’abord à produire de faux ballons en forme de renard, de créer un appareil imitant le cri du renard, de diffuser des odeurs de renard… Tout y passe jusqu’au moment où émerge la grande idée. Capturer des renards vivants et les rendre phosphorescents à l’aide de peinture au radium !! Pour décupler l’effet attendu, l'opération commencerait par la distribution de brochures avertissant d'un mal imminent  et copiant les écrits de devins japonais. Un homme trouve pourtant le projet dénué de bon sens : Stanley Lovell, chef de la branche recherche et développement de l'OSS.  Dès le 24 septembre 1943, Il préconiser d’abandonner le projet. Mais sans succès car le radium semble lever tous les obstacles.

Mon ami le radium

Cet élément radioactif connu grâce aux travaux de Pierre et Marie Curie est déjà utilisé dans des peintures phosphorescentes utilisées pour peindre les cadrans de montres et de réveil (voir le drame des radium girl). Pour tester la viabilité de ce plan, l’O.S.S contacte Harry Nimphius vétérinaire au zoo de Central pour voir si la peinture peut adhérer à la fourrure de l’animal. Un premier test est mené sur un raton laveur, avec succès. L’O.S.S procède donc à une expérience grandeur nature en relâchant, dans le parc Rock Creek de Washington, 30 renards brillants. Nous sommes en plein été 1945 et les promeneurs nocturnes sont surpris puis effrayés par ses créatures lumineuses.  L’expérience est concluante d’autant plus que ses concepteurs sont persuadés que si ces renards ont fait peur à des Américains, ils ne pourront que provoquer une panique encore plus colossale chez les Japonais. Reste la question logistique : comment déployer cette arme au Japon.

radium girls

Toujours plus loin

Une seconde expérience grandeur nature est organisée dans la Baie de Chesapeake. Des renards sont jetés à la mer et leur instinct de survie leur permet d’atteindre sains et saufs la côte. Malheureusement, la peinture n’a pas tenu. Autre problème, une fois débarqués au Japon, rien ne prouve que les renards aillent vers les humains, c’est même le contraire qui risque de se passer. Pas de souci pour Salinger, il suffira d’organiser un débarquement en masse de renards, visons, coyotes, de rats… De toutes les créatures capables de passer pour des renards. Un D.D day de poils et de queues…

Satisfaits de ces premiers essais, Salinger et l’O.S.S décident d’aller plus loin.  Ils font fabriquer un renard en peluche surmonté d’un crâne humain mécanique et maintenu en l’air par un système de ballon.  Car dans le folklore japonais, cette créature est une des plus terrifiantes superstitions. Allant encore plus loin, il propose de servir d’agents dormants, de Japonais favorables aux alliés et de leur demander de simuler une possession par l’esprit du renard !!!

En définitive, ces idées n’ont jamais dépassé le stade de l’expérience. Avec les bombes atomiques et l’entrée de l’U.R.S.S, le Japon capitule et Fantasia entrera dans au panthéon des idées militaires les plus loufoques.