Incident de Niihau

Un héros ordinaire

C'est une histoire qui commence comme une farce et qui se finit en tragédie. L'incident de Niihau s'est déroulé sur la petite île Hawaïenne privée de Niihau à l'Ouest de l'archipel. Entre le 7 et le 13 décembre 1941 se joue une étonnante rencontre qui s'achèvera dans le drame  et dont les répercussions  dépasseront le cadre de cet arc insulaire pour frapper le continent états-unien.

Ben Kanahele honoré

Cette petite île possède un statut particulier. Depuis 1864 elle appartient à la famille Robinson et abrite une petite communauté d'Hawaïens au nombre de 136. En 1941 le propriétaire de l'île, Aylmer Robinson vit sur l'île voisine de Kauai. L'accès à l'île n'est accordée par lui seul qu'aux seuls amis et parents des habitants. Lui même s'y rend chaque semaine sans que l'administration américaine n'y trouve à redire. La communauté compte chose très fréquente pour Hawaï trois résidents d'origine japonaise, deux Nisei c'est à dire des enfants de Japonais nés sur le sol étatsunien -Yoshio et Irene Harada- et un Issei un immigré japnais, 

Nishikaichi

Ishimatsu Shintani. Alors que la guerre se rapproche, la Marine japonaise dans sa planification de l'attaque de Pearl Harbor a désigné l'île comme un lieu d'atterrissage d'urgence pour les avions qui auraient été endommagés lors de l'attaque. A tort elle pense l'île déserte donc sûre. Tous les pilotes ont donc reçu comme consigne de s'y poser en cas d'urgence et d'y attendre d'être secourus par un sous-marin. C'est ainsi que le 7 décembre 1941 le pilote de première classe Shigenori Nishikaichi membre de la deuxième vague d'attaque du porte-avion Hiryu contre Pearl Harbor est contraint de poser son chasseur zéro en catastrophe sur l'île. Il est recueilli par Hawila Kaleohano un habitant qui ignorait l'attaque contre la base américaine mais connaissait les relations difficiles entre le Japon et les Etats-Unis. Il porte secours à l'aviateur étourdi et l'emmène au village. Signe de la bonne entente une fête est préparée en l'honneur du pilote. Mais dans le même temps Kaleohano a pris la précaution de prendre le pistolet et les documents transportés par le pilote.

L'un des résidents d'origine japonais est convié pour servir d'interprète entre le pilote et les

l'épave

indigènes. Ishimatsu Shintani échange alors quelques mots avec le pilote puis se fige. Le récit de l'attaque contre Pearl Harbor semble l'avoir tellement choqué qu'il quitte la fête. Les hawaïens demandent alors aux Harada de venir jouer les interprètes. Au récit de l'attaque l'époux convint de ne pas informer les indigènes de l'agression japonaise et décide d'apporter toute son aide au pilote qui réclame la restitution de ses documents. La crise s'accélère le lendemain. Grâce à un poste radio les habitants se trouvent informés de l'acte de guerre, des faits graves que le pilote confirme. Sagement ils décident d'attendre la venue hebdomadaire du propriétaire de l'île et de lui confier la responsabilité de l'affaire. Mais les choses se compliquent car celui-ci n'arrive pas à la date prévue car la marine américaine a décrété un blocus sur toute la circulation navale dans l'archipel. Dans l'attente le pilote est confié à la famille Harada. Mais signe que la confiance n'est plus de mise quatre gardes sont postés devant leur maison. Le 12 les Harda tentent d'acheter contre 200 dollars le retour des documents, en vain. Profitant alors d'un relâchement de la surveillance, Harada et le pilote attaquent une de sentinelles, l'enferment et s'en vont armer jusqu'à la demeure de Kaleohano. Celui-ci caché leur échappe et fuit.  Des détonations retentissent éveillant tout le village tandis que Kaelohano avertit les habitants des actes de Harada. Une panique se répand, les villageois fuient vers les grottes et les plages. Une panique inutile car le sort en est jeté ou presque. Kaleohano et cinq hommes ont pris la mer pour gagner l'île de Kauai et informer le propriétaire, un voyage éprouvant de 10 heures. Pendant ce temps les deux Japonais ont regagné l'épave pour tenter de contacter la marine japonaise, en vain. Ils brûlent l'avion et retournent au village toujours décidés à

les otages

retrouver les documents. Ce qu'ils ignorent c'est que Kaleohano les a confiés à un ami.  Leur recherche ne mène à rien et en désespoir de causes ils prennent en otage deux habitants, les Kanahele menaçant de tuer tout le monde dans le village si personne ne leur redonne les documents. La menace ne prend pas et les deux fugitifs sont épuisés Les deux prisonniers en profitent pour les attaquer. Nishikaichi est projeté contre un mur et égorgé. Harada devant l'échec de son entreprise retourne l'arme contre lui et se suicide. Ben Kanahele l'un des deux otages reçoit trois balles mais survit et reçoit la Purple Heart et le médaille du mérite.

Ce n'est que le 14 que les forces américaines arrivent sur l'île. L'incident est clos.  Shintani est envoyé sur le continent dans un camp d'internement ; Irène Harada est elle emprisonnée pendant 31 mois sans n'être jamais condamnée de quoi que ce soit. L'affaire mineure a eu des répercussions à cause de l'aide apportée au pilote par les résident japonais. Certains en ont conclut que les immigrés japonais feraient toujours passer les intérêts du japon avant ceux de leur patrie d'accueil, comme semble le confirmer les acteurs des Harada, une famille qui n'avait jamais fait montre de tendance nationaliste. Certains voient dans cette affaire un élément qui conforta la décision du gouvernement Roosevelt d'interner toute la communauté japonaise.