opération Buccaneer, opération Tarzan, operation Culverin : la Chine passe au second plan

Soldats nationalistes à taierzhuang

Si l'on vous demande quel est le pays qui a combattu seul le plus longtemps les forces fascistes, vous répondez ? la Grande Bretagne. Si l'on vous demande le pays qui a résisté seul le plus longtemps sans l'aide allié ? vous hésitez, vous pensez peut être aux force de Tito ? Si l'on vous demande le pays qui a contribué le plus à la défaire de l'axe : vous répondez sans hésiter l'URSS. Si la dernière réponse ne souffre d'aucune contestation, les deux premières sont erronées. Le pays qui a lutté le plus longtemps, qui a compté sur ses seules ressources le plus longtemps c'est la Chine. 

Dès 1937 elle affronte pratiquement seule le Japon et il lui faudra attendre 1941 pour bénéficier du soutien des anglo-saxon rendu néanmoins compliqué par la fermeture de la route birmane. L'octroi d'un siège permanent au conseil de sécurité de l'ONU ne doit pas masquer la réalité. La Chine n'a représenté pour les anglo-saxons qu'un front secondaire, un allié peu fiable. Et pourtant la guerre d'Asie et par extension mondiale aurait pris une tournure beaucoup plus difficile pour les Alliés sans la résistance, les sacrifices, l'obstination de Jiang Jeshi et des résistants chinois. Au bas mot, le front Chinois (Mandchourie comprise) concentra au moins 2 millions de soldats japonais, l'opération Ichi-Go lancée par l'armée impériale mobilisa 500 000 hommes, quatre fois plus que les forces japonais qui défendirent Okinawa !!  On imagine l'impact qu'auraient eu ses troupes si elles avaient été déployées dans le Pacifique face à l'avancée américaine. Pour illustrer cette situation paradoxale de la Chine, des sacrifices immenses (15 millions de morts), une reconnaissance tardive, retour sur 3 opérations avortées et oubliées.

1943, 22-26 novembre,  lors de la conférence du Caire, Etats-Unis, Royaume-Uni et Chine nationaliste se rencontrent pour établir la stratégie à suivre en Asie. Politiquement les trois alliés se mettent d'accord sur la ligne à suivre par rapport au Japon.

• Le Japon doit être contraint par la force à une reddition sans condition
• Le Japon doit être dépossédé des îles du Pacifique occupées à partir de 1914
• Tous les territoires chinois occupés par le Japon (tels la Mandchourie, l'Île de Taïwan et les Îles Pescadores) doivent être restitués à la Chine
• La Corée doit être libre et indépendante

Militairement les états-majors envisagent trois opérations majeures : 

• l'opération Tarzan pour reconquérir la Birmanie
• l'opération Culverin (coulevrine) : un débarquement sur la pointe de Sumatra évoquée dès août 1943 par Churchill lors de la conférence de Québec
• l'opération Bucanneer : un assaut amphibie ambitieux à travers le golfe du Bengale pour capture les îles Andaman et menacer le ravitaillement japonais en Asie du Sud-Est

Chiang défend Tarzan qui lui permettrait outre d'ouvrir une voie de ravitaillement, de faire intervenir ses troupes et de gagner l'estime des occidentaux, en particulier de Churchill avec qui la relation est tendue. Il soutient aussi Buccaneer pour soulager la pression exercée par les Japonais en Chine. Les Britanniques privilégient les opérations contre Sumatra. Roosevelt lui surprend tout le monde en soutenant l'avis chinois et en assurant Chiang que Tarzan et Buccaneer seraient lancées.

Mais les évènements vont vite changer pour la Chine. Alors que Chiang regagne sa capitale provisoire Chongqing, les Anglo-saxons se rendent à Téhéran pour rencontrer Staline (28 novembre-1er décembre). Et ce sont les visées de Staline qui deviennent prioritaires. L'Europe doit concentrer l'essentiel des forces des alliés, Overlord, le débarquement à l'Ouest doit être lancé au plus vite. L'URSS ne se joindra à la lutte contre le Japon qu'une fois le nazisme vaincu. Pour les alliés il faut revoir les promesses faites au Caire. En effet pour mener à bien l'opération Buccaneer, il faudrait mobiliser au moins 50 000 hommes, or avec Overlord mise sur les rails Churchill ne veut plus en consacrer que 14 000. En outre, puisque aucun appui aérien terrestre serait disponible,  Lord Mountbatten a exigé l'utilisation de presque tous les porte-avions possédés par la Royal Navy, ce qui aurait eu des effets négatifs sur d'autres opérations, en particuliers Overlord. En outre le débarquement aurait nécessité la totalité ou presque des moyens amphibies de la Royal Navy. Et si Roosevelt avait politiquement soutenu Chiang, ses officiers désapprouvaient l'opération. 

Pour Chiang, l'abandon des opérations en Asie du Sud démontraient que les promesses des anglo-saxons n'engageaient que ceux qui y croyaient et qu'elles pouvaient être annulées d'un simple revers de main. Il était clair fin 1943 que la priorité des Alliés était la libération de la France et la poussée vers Berlin. Pour Chiang cela supposait une nouvelle année à supporter l'armée japonaise qui allait en 1944 frapper un coup d'un violence encore inégalée : l'opération Ichi-Gô.