1943 : la famine du Henan

L’année 1943 a été marquée par deux terribles catastrophes humaines entraînant deux famines. Nous avons déjà évoqué celle qui a ravagé le Bengale. Transportons-nous 700 km à l’Est dans la province du Henan. 

 Cette région  du centre de la Chine occupe une place importante. Traversée par le Fleuve Jaune, elle a été très tôt occupée par les premiers royaumes de Chine et fait partie des terres d’origine de la civilisation Han. Les cités de Luoyang ou Zhengzhou sont les témoins de ce passé prestigieux. Les sols fertiles de la région (grâce au fleuve jaune notamment) ont nourri des millions de chinois qui ont permis le développement d’une importante population qui a garni les rangs des armées chinoises. C’est encore le cas au début des années 1940 quand la Chine nationaliste et l’embryon d’Etat communiste font face à l’agression japonaise. Depuis 1937 la Chine est en guerre et toujours à la limite de l’effondrement. Les conditions de vie sont rendues difficiles par l’occupation, les destructions et la coupure des principales artères de communication (route de Birmanie, d’Indochine et l’accès aux Mers de Chine). Le Henan est encore et toujours une province clé.

Pour le gouvernement de Chiang Kai Chek réfugié à Chongqing après avoir été chassé successivement de Nanjing et Wuhan, l’urgence c’est de nourrir ses hommes. Plus de 4 millions d’hommes seront mobilisés pour faire face à 2 millions japonais et leurs alliés. Or l’économie va mal. L’armement dévore des sommes vertigineuses, l’aide des alliés anglo-saxons encore insuffisantes. Pour ne pas voir les rangs de son armée se vider, Chan décide d’une réforme fiscale : sur la suggestion de son conseiller Arthur Young il décide d’imposer une taxe aux paysans pour subvenir aux besoins de l’armée. La nouveauté concerne son mode de paiement : pas uniquement en argent mais en grain (riz pour les provinces du Sud, blé pour les provinces du Nord comme le Henan). Cette décision permettait d’éviter l’inflation du prix des matières agricoles puisque l’armée n’était plus contrainte d’acheter ses grains sur le marché. Les récoltes moyennes de 1940  rendaient d’ailleurs le paiement en nature plus efficaces que celui en monnaie sonnante et trébuchante. Pourtant la mesure portait en son sein les germes d’une catastrophe à venir. Jusqu’à présent les campagnes n’étaient assujetties qu’à la conscription pas à l’impôt sur les récoltes. Les bonnes récoltes des premières années et cette absence de taxes leur permettaient de supporter leurs dures conditions de vie. Mais à l’été 1942 la situation allait dégénérer.

Le Henan, certes prospère, venait juste de se remettre d’un premier séisme. La destruction des digues contenant le fleuve Jaune en 1938 avait noyé des  hectares de bonnes terres à l’Ouest. Surtout depuis 1940 les récoltes déclinaient : 15 % de moins dans les provinces du Sud entre 1939 et 1940 ; autant dans le Nord entre 1940 et 1941. La situation se tendait dangereusement lorsque qu’advint une sécheresse terrible en 1942. Pas de pluie au printemps, une récolte représentant au mieux 20 % des quotas habituels. Pas une goutte d’eau pendant tout l’été, la récolte d’automne condamnée à mourir sur pied dévorée par des nuées de sauterelles. Les trois calamités, les inondations, la sécheresse, la vermine, venaient de s’abattre sur la province. Une quatrième devait achever le tableau : le général nationaliste Tang Enbo. Alors que la famine faisait rage dans toute la province il enrôla de force des centaines de paysans pour construire des routes : en échange de leur travail, ils recevraient une décote sur leur imposition. Cette réminiscence du système des corvées existant dans l’ancienne Chine acheva de désorganiser une province fragilisée par les aléas climatiques. Zhang Zonglu, responsable du ministère de la construction du Henan fut envoyé sur place dès l’été 1942 pour voir la situation : les responsables locaux l’alertèrent de l’impossibilité de payer la taxe à cause de la récolte catastrophique. Dans le district de Zheng, le responsable Lu Yan lui rapporta le cas de la famille Li qui donna son dernier grain aux collecteurs et ensuite se suicida en se jetant dans la rivière. Pourtant ces scènes se déroulaient au début de la famine. Le pire était à venir. Zhang vit un couple si désespéré que la femme en était réduite à se vendre. Il rapporte des cas de cannibalisme dans de nombreux villages. Ainsi en 1960 en pleine révolution culturelle, Wang Jiu du village de Duangzhang confessa comment avec trois de ses amis, pendant la famine de 1943,  il attirait des réfugiés et des voyageurs dans un piège avant de les dévorer. Ils furent même contraints lorsque les voyageurs se firent rares d’étrangler une femme et sa fille de leur village.  Pour la plupart des paysans il n’y avait qu’une alternative : la fuite ou  la mort. Des milliers de réfugiés se dirigèrent vers le Sud, s’amassant sur les routes ou se tassant dans ou sur les trains. Au passage de tunnels, des dizaines finissaient broyés contre le plafond. Pour les autres, un mort atroce qui emporta 4 millions de vie. A la campagne. Dans les cités de Luoyang et Zhengzhou, l’argent et le marché noir épargnèrent les plus riches

Or comme pour le Bengale, ce désastre aurait pu être évité. En effet il y avait des grains dans les provinces voisines du Hubei et Shaanxi mais les autorités locales refusèrent de les transporter au Henan. Pas par égoïsme. Les autorités locales n’avaient aucun intérêt à vendre leur précieuse récolte contre de l’argent sans valeur. Ce qui prévalait désormais c’était les tonnes de blé ou de riz disponibles. De plus les collecteurs de la province du Henan, corrompus demandèrent aux paysans beaucoup plus de taxes que celle réellement demandée par Chiang (qui d’ailleurs décida très vite de réduire la part du Henan).  Plus grave la corruption des fonctionnaires locaux rendit caduques les rares mesures préventives mises en place en cas de famine. Le journaliste Li Shu raconte le cas de cet agent responsable du grenier de Shijiduian dans le district de Runan. Le district avait mis en place un système d’entrepôts devant subvenir aux besoins en cas de mauvaises récoltes en réservant une partie du surplus. En cas de besoin y était stocké de quoi nourrir 15 000 personnes.  Mais en réalité les fonctionnaires n’avaient jamais stocké les surplus et les avaient vendus pour leur profit personnel.

La famine du Henan a fragilisé la position de Chiang, surtout si l’on compare la situation dans la zone contrôlée par Mao. Si les paysans durent payer de lourdes taxes aux communistes, parfois même plus lourdes que dans la zone nationaliste, jamais ils ne subirent de famine. Les raisons sont multiples : les taxes étaient progressives, la politique rurale plus efficace (40 % de récoltes en plus) ; surtout  la pression japonaise moindre et lointaine (alors que le Henan est au contact de la zone d’occupation japonaise), la tactique communiste basée sur la guérilla ne nécessitant pas de larges effectifs (40 000 à Yan’an) et surtout les  substantiels revenus tirés de la culture de l’opium  vendu dans la zone japonaise et nationaliste !!! Compte tenu de ces contraintes, Chiang a fait face à une situation intenable où la corruption, la pression japonaise l’ont conduit à des décisions désastreuses. Il est même miraculeux que d’autres famines n’aient pas éclaté en zone nationaliste. Ce drame souligne surtout l’erreur majeure de Chiang qui devait lui faire perdre la guerre civile : l’absence de réforme foncière en campagne où l’impôt reposait non sur le propriétaire de la terre mais sur les travailleurs. Pressé qu’il était par l’avancée japonaise, le gouvernement nationaliste a paré au plus pressé sacrifiant les masses rurales qui accueillirent avec bienveillance les idées communistes. Il à noter d’ailleurs qu’aussi bien à Taïwan qu’en Chine continentale, dès 1949, les gouvernements nationalistes et communistes lancèrent une vaste réforme des campagnes basée sur la redistribution des terres et une fiscalité foncière juste.