la veuve pirate

Figure célèbre de la culture populaire chinoise, les pirates ont écumé les mers orientales de la Chine. Profitant d'une multitude d'îles et de l'éloignement de la capitale Pékin, ces corsaires ont attaqué sans relâche les villes littorales, pillé les les jonques chargées de richesses. A chaque crise dynastique, ils renaissent de leur cendre plus féroce que jamais.

Au XIXè siècle la terreur des mers a pour nom Ching Shih aussi cruelle que férue d'ésthétisme. Ancienne prostitué de Canton elle est enlevée lors d'une razzia. Devenue l'épouse de Zheng Yi, un redoutable pirate ayant présidé les frères de la mer, elle lui succède lorsque celui-ci se rend en 1806 à l'empereur (qui le nomme maître des étables impériales) avant de finir empoisonné par ses anciens associés au Vietnam. 6 escadres, chacune forte de 100 vaisseaux arborent désormais les couleurs de Mme Ching : rouge, jaune, vert, noir, violet et effigie de serpent. Elle va imposer une discipline de fer : lorsqu'un homme se rend à terre sans autorisation il doit avoir les oreilles transpercées devant toute la flotte, s'il récidive il sera tué ; user de violence à l'encontre d'une femme sans la permission de l'économe sera puni de mort ; tout ce qui est pris à terre aux habitant sera payé. Limitant les exactions contre les pauvres, elle fait preuve en revanche d'une férocité sans égale contre les riches marchands auxquels elle coupe sans état d'âme la tête.  Ce goût pour l'ordre se combine avec un engouement pour la poésie : chaque chef d'escadre reçoit un nom de guerre allégorique. "oiseau de silex", "fléau de la mer maritime", "Joyau de tout l'équipage". C'est un Etat marin qui se constitue à quelques encablures du rivage de l'Etat chinois. L'affrontement devient inévitable.

En 1808 la, flotte impériale sous le commandement du vieil amiral Kuo Ling affronte toute la journée les pirates. Ces derniers sortent vainqueurs, l'amiral est capturé et sous le regard de Ching Shih acculé au suicide. La défaite courrouce l'empereur Jia Qing qui décide d'éliminer ce défi permanent à son autorité. Sous la houlette d'un nouvel amiral Lin Fa, une nouvelle flotte prend la direction du Sud. La bataille se déroule sur un mer calme, sans une goutte de vent. L'audace des pirates fait à nouveau merveille : se jetant à l'eau par centaine deux sabres accrochés sous leur aisselle, il nage sous l'eau vers les jonques impériales sans être repérés et les prennent d'assaut.  Cette fois l'empereur décide d'employer les grands moyens. Il nomme un nouvel amiral Tsuen Mow Un. Plutôt que de tout risque dans un affrontement, il multiplie les opérations de harcèlement, reste le long des côtes et attaque les lignes de ravitaillement des pirates. Il réussit à affaiblir si considérablement la flotte pirate qu'il parvient dans l'une des batailles à incendier la jonque de la veuve pirate qui ne doit sa survie qu'à la fuite sur un frêle sampan. Nullement abattue elle reconstitue une nouvelle flotte de 500 jonques et reprend ses activités de maraude.

La force ayant échoué, l'empereur tente la ruse diplomatique. Il contacte séparément les amiraux de Ching Shih leur faisant miroiter une amnistie. Le premier contact a lieu auprès du "joyau de l'équipage" qui attiré par les promesses tombe dans un piège. Les canons de l'amiral Ting Kwei Heu arrive à tuer l'amiral pirate et ses officiers mais Ching Shih alertée par ses espions a flairé le piège et tombe sur la flotte impériale qui est à nouveau balayée.  Son pouvoir atteint alors son paroxysme : elle lève des impôts, rançonne tous les commerçants, taxe les navires y compris les navires étrangers. Cette dernière initiative pousse les Portugais et les Britanniques à l'attaquer et à faire pression sur l'empereur qui décide de rallier à sa cause le capitaine O po-tae et son escadre noire en échange de deux villes et d'un poste de gouverneur. 160 navires, 8000 hommes, 500 canons changent de camp. Surtout cette défection suscite d'autres tentations de ralliement parmi les capitaines. La veuve de la mer après consultation des voyants se résout à abandonner "la suprématie des empires de la piraterie". Sa reddition a lieu dans les eaux du fleuve bleu avec le gouverneur de Zhejiang assisté des Portugais de Macao.  Elle finira sa vie paisiblement aux côtés du gouverneur devenu par la suite son second époux.