Barrage colosse aux pieds d’argile

La course au gigantisme est relancée.  A peine le barrage des Trois Gorges lancé (2009),  le Brésil lance un nouveau projet de barrage, Barrage de Belo Monte, qui une fois achevé sera le troisième barrage en terme de puissance hydroélectrique après celui des Trois Gorges et celui d’Itaipu.

Retour sur ces merveilles de la technologie qui peuvent se muer en monstrueuse catastrophe

Barrage d’Assouan (Egypte). Un projet titanesque, un temple démonté grâce à l’Unesco qui devait permettre à l’Egypte de sortie du sous-développement. 40 ans plus tard le barrage permet de contrôler les crues du Nil et d’alimenter le pays en énergie mais il a aussi limité le débit du fleuve, limité le dépôt du limon le long de la vallée du Nil (désormais les agriculteurs font appel aux engrais !!!) et a multiplié les pollutions.

Barrage du Vajont (Italie) . A 100 kilomètres de Venise, dans une gorge alpine, un barrage est construit en 1959. Dans la nuit du 9 octobre 1963, une partie de la montagne s’effondre dans le lac réservoir provocant un méga tsunami. Le barrage tient mais la vague passe par-dessus le mur et noie  les nombreux villages alentours : 2000 personnes perdent la vie. Les causes sont vite découvertes. Le lac réservoir a sapé les bases de la montagne engendrant des glissements de terrain.

Catastrophe de Banqiao (Chine). Un violent typhon frappe la Chine provoquant des inondations sans précédent. 62 barrages cèdent, 170 000 personnes perdent la vie. En cause des barrages peu solides dont la conception relevait de logique d’irrigation et non de régulation des eaux.

Barrage du Têton 5 juin 1976 (Etats-Unis).  Lors de sa mise en eau, les témoins aperçoivent une fuite puis un flot qui emporte tout le barrage. Le cœur du barrage était composé d’un noyau étanche complété d’un remblai en loess, une roche qui s’est fissuré face à la pression de l’eau. Bilan 11 morts et 11 000 têtes de bétail perdues.

Catastrophe de Malpassset , 2 décembre 1959 (France). Achevé en 1954, le barrage n’a jamais été testé par la faute de plusieurs années sécheresse consécutives. Résultat pas de contrôles et une utilisation des vannes rendue difficile par la construction d’une autoroute. Ainsi lorsque des pluies diluviennes s’abattent les autorités ouvrent trop tard les vannes : les flots se déversent sur la campagne et jusqu’à la ville de Fréjus sauvée par ses … arènes. Plus de 80 morts.

Le Barrage des Trois Gorges. Un vieux rêve de plus d’un siècle devenu réalité en 2006, 10 % du potentiel électrique chinois, l’équivalent de 10 centrales nucléaires. . Depuis les difficultés s’accumulent : fissures, pollution énorme du lac réservoir, poussé du lac-réservoir sur le sol qui serait la cause du séisme voisin du Sichuan, présence de deux failles sismiques.  Enjeu : la vallée du Yangzi et Shanghai, 75 millions de personnes au bas mot.

Barrage du Marib (Yemen). Le plus vieux barrage du monde ? Bâti au XVIIIè siècle avant notre ère, agrandie, réparé entre le VIIIè et le Vè siècles. Long de 600 mètres, il est le plus vieux système hydraulique du monde en permettant l’irrigation autour de la ville de Marib, capitale du royaume de Saba.  En 145 avant J-C, la guerre entre le royaume de Saba et les tribus de Raydan endommage le barrage et retarde ses réparations. Celui cède et libère les flots qui dévastent la région forçant les habitants de la région à fuir et à redevenir nomade amorçant le déclin du royaume de Saba. Réparé à nouveau il cède une dernière fois en 575 provocant la chute du royaume de Himyar  (successeur de Saba) et l’exode de 50 000 personnes. Le coran relate cette catastrophe : 

    « Il y avait assurément, pour la tribu de Saba un Signe dans leurs habitats ; deux jardins, l'un à droite et l'autre à gauche. Mangez de ce que votre Seigneur vous a attribué, et soyez-Lui reconnaissants : une bonne contrée et un Seigneur Miséricordieux. Mais ils se détournèrent. Nous déchaînâmes contre eux l'inondation du Barrage et leur changeâmes leurs deux jardins en deux jardins aux fruits amers, tamaris et quelques jujubiers.

— Coran. Sourate 34, versets 15/16.